Popolazione, demografia e territorio
La provincia di Varese si estende su una superficie relativamente limitata di soli 1.198 km2 e conta 138 Comuni: è tra le province più piccole.
Per contro, la densità abitativa è particolarmente elevata e conta circa 738 abitanti per km2: quasi il doppio rispetto alla Lombardia e circa quattro volte rispetto all’Italia.
A inizio 2026 la popolazione contava 884.801 residenti, pari all'8,8% della popolazione lombarda e all’1,5% di quella italiana.
Una particolarità della provincia varesina è di essere policentrica, ossia composta da più Comuni di ragguardevole dimensione. I Comuni più densamente popolati sono Varese (79.100), Busto Arsizio (84.595), Gallarate (53.023), Saronno (38.812).
Negli ultimi 10 anni la popolazione residente in provincia di Varese è passata da 885.308 unità al 1° gennaio 2016 a 884.801 al 1° gennaio 2026 (-507 unità in valore assoluto, pari al -0,1%).
In provincia di Varese si è osservata una fase di crescita della popolazione fino al 2014, seguita da una stabilità nel periodo 2015-2019 e poi da un calo nel biennio 2020-2021.
Tuttavia, andando in leggera controtendenza rispetto al trend nazionale negli ultimi anni, la popolazione residente in Provincia di Varese mostra un nuovo moderato aumento (+7.133 unità, pari al+0,8% tra il 1° gennaio 2022 e il 1° gennaio 2026).
La migliore dinamica demografica complessiva è però riconducibile soprattutto alla componente migratoria interna, più che a una diversa evoluzione di natalità e mortalità rispetto al resto del Paese o a una maggiore attrattività nei confronti dell’estero. Il saldo migratorio interno è infatti positivo, evidenziando la capacità del territorio di attrarre residenti provenienti da altre aree del Paese; anche il saldo migratorio con l’estero è positivo, ma si mantiene su livelli inferiori a quelli nazionali, mentre la componente naturale mostra un andamento sostanzialmente in linea con quello italiano.
A inizio 2026 risultavano 82.266 i residenti stranieri (comunitari ed extracomunitari).
Il peso della popolazione straniera in provincia di Varese è cresciuto notevolmente negli ultimi 24 anni, arrivando a pesare al 1° gennaio 2026, il 9,3% della popolazione residente totale (il triplo rispetto al 1° gennaio 2002 quando er pari a circa il 3%).
Una percentuale che tiene conto anche della presenza sul territorio di importanti multinazionali estere e di un centro di ricerca europeo.