Il lavoro svolge un ruolo molto importante nel funzionamento dell'economia. Dal punto di vista delle imprese, rappresenta un costo (costo del lavoro) che comprende non soltanto le retribuzioni corrisposte ai lavoratori, ma anche costi non salariali costituiti principalmente dai contributi sociali a carico dei datori di lavoro. È quindi uno dei principali fattori determinanti della competitività delle imprese, che è influenzata però anche dal costo del capitale (ad esempio interessi sui prestiti e dividendi sul capitale) e da elementi non legati ai prezzi, quali l'innovazione e il posizionamento del marchio/dei prodotti sul mercato.

Per i lavoratori dipendenti, il compenso percepito per il proprio lavoro, più comunemente denominato retribuzione o salario, rappresenta in genere la principale fonte di reddito e quindi incide in modo rilevante sulla capacità di spesa o di risparmio. Mentre la retribuzione lorda comprende i contributi sociali a carico del dipendente, la retribuzione netta è calcolata al netto di tali contributi e di qualunque importo dovuto allo Stato, ad esempio le imposte sul reddito. Poiché l'ammontare delle imposte dipende generalmente dalla situazione delle famiglie in termini di reddito e composizione, la retribuzione netta viene calcolata per diverse situazioni familiari tipiche.

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